Primeira transmissão realizada pela emissora aconteceu no dia da assinatura da concessão, em 19 de agosto de 1981
O SBT está celebrando os seus 43 anos de existência, dois dias após a morte de seu fundador, o grande Silvio Santos.
A emissora, que é um dos maiores legados deixados pelo apresentador, foi fundada em 1981, a partir de algumas concessões cassadas das Redes Tupi e Excelsior.
A rede foi fundada no mesmo dia em que o contrato de concessão foi assinado, com o ato sendo transmitido ao vivo pela emissora. Antes disso, o Grupo Silvio Santos, fundado em 1959, já obtinha a concessão do canal 11 do Rio de Janeiro, conhecido como TVS.
Na época, Silvio Santos fez um discurso de abertura direto do Salão Nobre do Ministério das Comunicações, em Brasília. Logo em seguida, deu-se início ao programa 'O povo na TV', onde foram anunciados os apresentadores da versão paulista do programa.
De início, o SBT apresentava as mesmas atrações da TVS, com pequenas alterações, preenchendo as 12 horas de programação obrigatória com filmes, desenhos animados que eram transmitidos no 'Show do Bozo', um dos primeiros programas interativos da época. Além disso, a emissora também dedicou-se aos programas de auditórios, que se tornaram uma das suas marcas registradas.
Ainda em 1981, o famoso 'Programa Silvio Santos' também passou a fazer parte da grade do canal, ocupando 10 horas de domingo.
O viés popular do SBT começou a nascer a partir de programas como 'Moacyr Franco show', 'O homem do sapato branco' e 'Almoço com as estrelas', dirigindo seus conteúdos e programações para as classes sociais mais baixas, definidas como B2, C e D1 que, na época, representavam 61% da população.
Com o passar dos anos, a emissora foi conquistando seu espaço e, em 1982, já possuía 22 emissoras afiliadas e mais de dois mil funcionários.
A segunda fase da emissora, que aconteceu entre os anos de 1983 a 1987, seguindo sendo marcada pelos programas populares e, desta vez, as novidades vieram nas contratações de talentos como Sérgio Chapellin (que deixou o SBT um ano depois de sua contratação e foi substituído por Murilo Nery), Jô Soares, Flávio Cavalcanti, Hebe Camargo, Gugu Liberato e Boris Casoy.
A época também foi marcada pelo início das transmissões do seriado 'Chaves', que se tornou um dos sucessos da emissora.
No início dos anos 1990, a emissora de Silvio Santos foi uma das empresas afetadas pelo Plano Collor, a ponto de que, em 1991, o apresentador ter recebido uma proposta para vender o SBT por US$ 150 milhões — que foi recusada.
Apesar do sucesso com o público, a emissora enfrentava problemas financeiros e foi só em 1992 que conseguiu fechar o primeiro quadrimestre sem dívidas. No ano seguinte, o 'Programa Silvio Santos' entrou para o livro dos recordes, o Guiness Book, como programa mais duradouro da televisão brasileira, com 31 anos ininterruptos.
Ainda em 1993, o SBT estreou o 'Bom dia & cia', sob o comando de Eliana, que depois foi apresentado por Jackeline Petkovic, Jéssica Esteves e Kauê Santin, Priscilla e Yudi Tamashiro, Maisa Silva, Ana Simerman e Matheys Ueta, Jean Paulo Campos e Silvia Abravanel, filha de Silvio Santos.
Nos anos 2000, o SBT se tornou parceiro da Disney e da Warner Bros., com um pacote que incluía filmes como 'Matriz', 'Cidade dos anjos', '101 dálmatas' e séries como 'Um maluco no pedaço'. Além disso, em 2001 o SBT fez a estreia do reality show 'A casa dos artistas', que fez parte da programação até 2004.
De 2010 até os tempos atuais, algumas coisas mudaram na emissora. Em 2011, o SBT perdeu a exclusividade da transmissão de 'Chaves' e 'Chapolin' para o Cartoon Networking, por exemplo.
Além disso, em 2013 a empresa anunciou que o seu faturamento de 2012 havia ultrapassado a marca dos R$ 1 bilhão. Ainda neste ano, o SBT também contratou Danilo Gentili e a equipe do seu programa na Band para apresentarem o programa 'The noite com Danilo Gentili', que estreou em 2014.
O ano também foi marcado pelo retorno de Otávio Mesquista para apresentar a nova versão pro programa 'Perfil'. Já em 2015, o SBT anunciou um novo contrato com a The Walt Disney Company, o que resultou na modificação do horário de exibição dos programas 'Bom dia & cia', 'Sábado animado' e 'Domingo legal'.
De forma mais recente, o SBT passou a apostar em personalidades da mídia em seus programas, como é o caso das participações de influenciadores digitais no 'Passa ou repassa', apresentado por Celso Portiolli, e o programa 'Sabadou com Virginia', apresentado pela influenciadora Virgínia Fonseca, que soma mais de 48 milhões de seguidores nas redes sociais.
Além do SBT, o Grupo Silvio Santos também é formado por outras empresas como SBT Filmes, SBT Music, SBT Vídeos, SBT Licensing, Liderança Capitalização, Jequiti Cosméticos e Hotel Jequitimar, entre outras.
